Resumen académico de la revisión sistemática y metaanálisis de Zhu L, Yang X, Tan J, Chen X. High-flow nasal cannula versus standard oxygen therapy for adult acute hypoxemic respiratory failure: a systematic review and meta-analysis with trial sequential analysis and GRADE assessment. BMC Pulm Med. Oct. 2026; 26:494.
Introducción
La oxigenoterapia nasal de alto flujo (HFNC) se ha consolidado como una estrategia de soporte respiratorio no invasivo en pacientes adultos con insuficiencia respiratoria hipoxémica aguda. Su incorporación a los servicios de urgencias, hospitalización y cuidados intensivos ha modificado el abordaje inicial de la hipoxemia y las decisiones relacionadas con la ventilación mecánica invasiva.
A diferencia de la oxigenoterapia convencional, la HFNC administra una mezcla gaseosa calentada y humidificada mediante flujos elevados, con una fracción inspirada de oxígeno (FiO₂) ajustable. Sus principales efectos fisiológicos incluyen mayor estabilidad de la FiO₂, reducción de la entrada de aire ambiental, lavado del espacio muerto nasofaríngeo, generación de presión positiva moderada y posible disminución del esfuerzo inspiratorio.
Aunque estos mecanismos proporcionan fundamentos fisiológicos sólidos, sus beneficios sobre resultados clínicos relevantes, particularmente la necesidad de intubación y la mortalidad, continúan siendo objeto de investigación.
La revisión sistemática publicada por Zhu y colaboradores en BMC Pulmonary Medicine en 2026 analiza la eficacia de HFNC frente a la oxigenoterapia convencional, incorporando métodos destinados a evaluar tanto el efecto clínico como la certeza de la evidencia disponible.
Metodología
Los investigadores realizaron una revisión sistemática y metaanálisis de ensayos clínicos aleatorizados publicados hasta el 31 de marzo de 2026, utilizando PubMed, Embase, Cochrane Library y Web of Science.
Se incluyeron diez ensayos independientes, comunicados en once publicaciones, que compararon directamente HFNC con oxigenoterapia convencional en adultos con insuficiencia respiratoria hipoxémica aguda.
El desenlace principal fue la necesidad de intubación endotraqueal y el secundario fundamental, la mortalidad por cualquier causa.
La evaluación metodológica incorporó Cochrane RoB 2 para riesgo de sesgo, GRADE para certeza de la evidencia y análisis secuencial de ensayos clínicos (Trial Sequential Analysis, TSA).
Este último método permite determinar si la información acumulada es suficiente para sostener conclusiones estadísticamente confiables, incluso cuando el metaanálisis convencional presenta resultados significativos.
Resultados principales
HFNC FRENTE A OXIGENOTERAPIA CONVENCIONAL
Intubación endotraqueal
RR 0.85 IC 95%: 0.77–0.93 Reducción relativa del 15% Mortalidad RR 1.01 IC 95%: 0.88–1.16
Sin beneficio demostrado
RR: riesgo relativo; IC: intervalo de confianza. Resultados del metaanálisis de Zhu et al., 2026.
Springer Nature Link
Necesidad de intubación
El análisis de diez ensayos clínicos, con 3,162 pacientes, encontró una reducción significativa del riesgo de intubación con HFNC frente a oxigenoterapia convencional (RR 0.85; IC 95%: 0.77–0.93; p menor de 0.01).
La heterogeneidad fue moderada (I² = 40%).
En términos absolutos, se registraron 458 intubaciones entre 1,597 pacientes tratados con HFNC y 540 entre 1,565 que recibieron oxigenoterapia convencional.
Según la estimación GRADE, estos resultados equivalen aproximadamente a 52 intubaciones menos por cada 1,000 pacientes tratados.
Este beneficio resulta clínicamente relevante, pues evitar una intubación innecesaria puede reducir la exposición a complicaciones relacionadas con sedación, ventilación mecánica invasiva e infecciones asociadas a dispositivos.
Sin embargo, la indicación de intubación depende parcialmente del juicio clínico, los criterios de escalamiento y las prácticas institucionales, factores que pueden influir en los resultados de ensayos sin cegamiento.
Mortalidad
El análisis de siete ensayos, con 2,896 pacientes, no demostró diferencias significativas en mortalidad entre ambas estrategias (RR 1.01; IC 95%: 0.88–1.16; p = 0.85).
La ausencia de beneficio sobre supervivencia puede relacionarse con la naturaleza multifactorial de la insuficiencia respiratoria, cuya evolución depende de la enfermedad causal, gravedad del daño pulmonar, comorbilidades y disfunción de otros órganos.
La reducción de intubaciones no debe interpretarse como evidencia de disminución de mortalidad.
Análisis secuencial y certeza de la evidencia
El TSA constituye uno de los aportes más importantes de esta revisión.
Aunque el metaanálisis convencional encontró una reducción significativa de intubaciones, el análisis secuencial mostró que la información disponible todavía no alcanza el umbral necesario para confirmar definitivamente ese beneficio.
Los autores estimaron un tamaño de información requerido de 8,601 participantes, mientras que los estudios disponibles reunieron 3,162, equivalentes al 36.8% del objetivo.
Además, dos grandes ensayos, publicados por Azoulay en 2018 y Frat en 2026, concentraron el 85.6% del peso estadístico del análisis de intubación.
La exclusión individual de cualquiera de estos estudios eliminó la significación estadística del efecto combinado, aunque su dirección continuó favoreciendo a HFNC.
La certeza GRADE fue clasificada como baja para reducción de intubaciones y moderada para mortalidad.
Por tanto, los resultados respaldan un posible beneficio clínico, pero su magnitud permanece sujeta a incertidumbre.
Resultados en poblaciones específicas
Los análisis de subgrupos exploraron diferencias según inmunocompromiso, infección por COVID-19 y gravedad inicial de la hipoxemia.
Se identificaron tendencias favorables hacia menor necesidad de intubación en pacientes no inmunocomprometidos, personas con COVID-19 y aquellos con relación PaO₂/FiO₂ igual o inferior a 200 mmHg.
Sin embargo, las pruebas de interacción no demostraron diferencias estadísticamente significativas entre subgrupos.
Estos resultados deben considerarse exploratorios y no permiten establecer superioridad definitiva de HFNC en poblaciones específicas.
Aplicaciones para la Medicina Respiratoria
Los hallazgos respaldan la utilización de HFNC como estrategia de soporte respiratorio inicial en pacientes seleccionados con insuficiencia respiratoria hipoxémica aguda, particularmente cuando la oxigenoterapia convencional resulta insuficiente para satisfacer la demanda inspiratoria.
Su aplicación requiere vigilancia clínica continua y valoración de la respuesta respiratoria, más allá de la mejoría aislada de la saturación de oxígeno.
La frecuencia respiratoria, utilización de músculos accesorios, patrón ventilatorio, esfuerzo inspiratorio, estado neurológico, estabilidad hemodinámica e intercambio gaseoso constituyen elementos fundamentales para determinar la eficacia del tratamiento.
La persistencia de dificultad respiratoria intensa o el deterioro clínico pueden indicar fracaso de HFNC, incluso cuando la SpO₂ permanece dentro de objetivos aceptables.
Retrasar la intubación en estas circunstancias puede comprometer la seguridad del paciente.
Los autores también destacan el riesgo potencial de lesión pulmonar autoinfligida (P-SILI) cuando persiste un esfuerzo inspiratorio excesivo. Este mecanismo constituye una preocupación fisiopatológica plausible, aunque no fue demostrado directamente por el metaanálisis.
La HFNC proporciona soporte de oxigenación y descarga respiratoria parcial, pero no sustituye las capacidades de control ventilatorio y protección pulmonar de la ventilación mecánica invasiva.
Para los Terapeutas Respiratorios, estos resultados destacan la importancia de individualizar el flujo, la FiO₂ y la humidificación, además de aplicar protocolos de vigilancia y criterios explícitos de escalamiento.
La formación profesional debe integrar conocimientos de fisiología respiratoria, interpretación clínica y manejo seguro de estas tecnologías.
Conclusiones
La revisión de Zhu y colaboradores aporta evidencia actualizada de que la oxigenoterapia nasal de alto flujo puede reducir la necesidad de intubación endotraqueal frente a la oxigenoterapia convencional en adultos con insuficiencia respiratoria hipoxémica aguda.
No se ha demostrado una reducción de mortalidad, y la certeza del beneficio sobre intubación continúa siendo baja.
Estos hallazgos respaldan la utilización selectiva de HFNC dentro de estrategias integrales de soporte respiratorio, acompañadas de vigilancia rigurosa, reevaluación periódica y escalamiento oportuno.
La eficacia del alto flujo no depende exclusivamente de mejorar la oxigenación, sino también de identificar a tiempo los pacientes que necesitan un soporte ventilatorio mayor.
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