Hace un tiempo invitamos al profesor Sola a Mexico, organizamos todo para que nos diera una plática en nuestro hospital, qué señorón es… un maestro y un gran Ser Humano, pusimos la canción de Steve Wonder y eso le recordó a su madre, y leí su poesía, y allá en el púlpito lloramos los dos. Aún recuerdo ese día, y aprendimos la importancia del primer respiro nos hizo entender de lo poco que sabemos sobre el sistema respiratorio en sus inicios y nos comprometimos a estudiar para ser realmente profesionales en la Terapia respiratoria desde la concepción hasta el último aliento. Y de esto ya pasan como casi 8 años.
El primer respiro, un acto fundacional
… “Y cuando por fin se escuchaba ese primer sonido —ese pequeño, frágil, milagroso movimiento de aire— todos respiraban con el bebé, como si la vida acabara de firmar un contrato colectivo.
Era una fiesta silenciosa… La fiesta del primer respiro…”
Pero lo que ocurre en ese instante no es solo emoción. Es Biología profunda.
Una coreografía que comenzó hace millones de años
Mucho antes de que existieran salas de parto, incubadoras o ventiladores, la vida ya se había enfrentado a un dilema radical: cómo respirar fuera del agua sin morir en el intento.
Hace más de 200 millones de años, cuando los primeros mamíferos compartían la Tierra con dinosaurios, la transición al aire ya exigía una solución. Aquellos pulmones primitivos no nacieron “listos”. Eran estructuras frágiles, húmedas, inestables. La evolución no diseñó un órgano que se inflara de golpe, sino uno que aprendiera a abrirse sin colapsar. (Jur, Juramaia Sinensis primitivo y pequeño roedor que vivió hace 160 millones años que ya nacía de un útero y tenía pulmones, considerado el primer mamífero de la Tierra).
Desde entonces, cada mamífero que nace revive, en segundos, esa historia completa.
Un pulmón que nunca ha respirado
Antes del nacimiento, el pulmón humano no está vacío. Está lleno de líquido producido activamente por el epitelio pulmonar y algo de líquido amniótico. Ese líquido mantiene distendidos los espacios alveolares, permite el crecimiento estructural y evita el colapso intrauterino.
Pero tiene una consecuencia inevitable: el pulmón no está preparado para el aire. Al nacer:
• Los alvéolos están húmedos.
• La tensión superficial es alta.
• El surfactante aún no actúa plenamente.
• El colapso es energéticamente favorable.
Desde la física pura, el estado más estable sería el colapso. Y, sin embargo, el pulmón se abre.
El primer respiro no es una inspiración: es una transición
Durante décadas se pensó que el nacimiento respiratorio consistía en una gran inspiración inicial. Hoy sabemos que es un proceso en fases, cuidadosamente coordinado.
El primer respiro no es “entra aire y listo”. Es la convergencia de:
• fuerzas mecánicas,
• activación neurológica central,
• respuesta periférica,
• redistribución hemodinámica,
• adaptación celular alveolar.
El sistema nervioso central activa centros respiratorios que nunca habían funcionado en ese modo. Los quimiorreceptores detectan el aumento de CO₂ y la caída de oxígeno. El diafragma genera presiones negativas enormes para un organismo tan pequeño. El tórax se expande. El líquido pulmonar comienza a desplazarse hacia el intersticio y la circulación linfática.
Todo ocurre en segundos. Pero hay un detalle crucial: si tras la primera entrada de aire el pulmón se vaciara por completo, colapsaría nuevamente.
El secreto ancestral: no dejar que el pulmón se cierre
Aquí aparece uno de los mecanismos más fascinantes de la fisiología neonatal: el mecanismo de trinquete. (Ratchet Mechanism). El pulmón está lleno de líquido fetal y los alvéolos están colapsados. El El bebé debe generar presiones transpulmonares muy negativas (a veces de hasta -60 a -100 cmH₂O) para vencer la tensión superficial.
El recién nacido no respira como un adulto. Realiza: Inspiraciones profundas y prolongadas. Espiraciones muy breves, incompletas. Cierre parcial de la glotis. El aire entra y comienza a desplazar el líquido. Distribución heterogénea: El aire llena primero las zonas de menor resistencia.
Llanto y gruñido fisiológico. Ese llanto no es ruido. Es estrategia. Cada ciclo funciona como un trinquete mecánico: El aire entra. No sale por completo. El volumen pulmonar aumenta paso a paso. La capacidad residual funcional se construye gradualmente. No hay una gran maniobra única. Hay acumulación progresiva de estabilidad. Este mecanismo permite que:
• los alvéolos abiertos no colapsen,
• otros se recluten en ciclos siguientes,
• el líquido se desplace hacia el intersticio,
• el pulmón gane volumen funcional sin lesionarse.
Aquí aparece un fenómeno fascinante para quienes estudiamos biofísica respiratoria: el movimiento intrapulmonar de aire entre regiones, conocido como Pendelluft. Este concepto es básico para los que trabajamos en Medicina Respiratoria conocer y entender el concepto, este hecho en el adulto y más con ARDS, se considera dañino, pero en el neonato no, y esto es lo extraordinario la dinámica es similar, pero el contexto fisiológico cambia por completo el resultado: mientras que en el adulto con ARDS el Pendelluft es destructivo (genera inflamación y cizallamiento), en el recién nacido el mecanismo de trinquete (ratchet mechanism) es la clave del éxito para la vida extrauterina este desplazamiento interno ayuda a reclutar zonas aún colapsadas. En el adulto con pulmón enfermo puede ser perjudicial. La mecánica puede parecer similar, pero el contexto biológico lo cambia todo.
En el recién nacido, la presión negativa no es enemiga. Es herramienta evolutiva.
En el primer aliento, el beneficio radica en la estabilización. El aire que se mueve de un alvéolo a otro ayuda a “empujar” el líquido hacia el intersticio para que sea absorbido por los linfáticos y capilares. Sin este movimiento de “vaivén” interno, el neonato tendría que hacer un esfuerzo máximo en cada respiración. El mecanismo de trinquete permite que el progreso ganado en la primera inspiración se mantenga para la segunda.
Dato curioso: El llanto del recién nacido no es solo para avisar que llegó; ese esfuerzo con la glotis parcialmente cerrada es precisamente lo que genera la presión necesaria para que este mecanismo de trinquete sea eficiente y se establezca la CRF.
El alvéolo: de estructura frágil a unidad estable
A nivel alveolar microscópico, cada alvéolo vive su propia batalla. Algunos se abren rápido.
Otros tardan más. Los que tienen constantes de tiempo más largas necesitan tiempo, no presión excesiva. Si la espiración es demasiado larga, colapsan de nuevo. Si se mantiene brevemente el volumen, se estabilizan, por ello el tiempo importa tanto como la fuerza. Pero el primer respiro es un momento crítico. Si un alvéolo se abre y se colapsa repetidamente, el daño mecánico es inevitable. La biología lo sabe desde hace millones de años. Por eso, la estrategia del recién nacido no es abrir “todo de golpe”, sino evitar el colapso. Por eso el tiempo importa tanto como la fuerza. Cuando un alvéolo permanece abierto:
• disminuye el estrés de cizallamiento, el citoesqueleto no sufre de “energy trauma” (ampliaremos en otro capítulo),
• se distribuye mejor el surfactante,
• se estabiliza la interfaz aire-líquido,
• se reduce la inflamación mecánica.
La estabilidad, no el volumen máximo, es la clave. El primer respiro no busca llenar el pulmón… Busca hacerlo estable.
Y entonces aparece el oxígeno
Con el aire llega el oxígeno. Y aquí ocurre algo extraordinario… y peligroso.
El oxígeno es indispensable para la vida. Pero no es inocente.
Es una molécula altamente reactiva. Cuando entra por primera vez en concentraciones elevadas en un tejido recién reclutado, que nunca en su corta vida estuvo expuesta a esos niveles, es vulnerable e inmaduro, y puede generar daño.
Esto lo entendió con claridad y valentía el neonatólogo argentino Augusto Sola. Cuando el pulmón, por primera vez, entra en contacto con altas concentraciones de oxígeno, se produce un aumento abrupto del estrés oxidativo. Las células alveolares, las mitocondrias, el endotelio vascular y el cerebro inmaduro del recién nacido son especialmente vulnerables. Sola insistió —cuando aún no era popular hacerlo— y fue uno de los grandes impulsores del concepto de que:
El oxígeno es una droga, y como toda droga, su dosis importa.
El oxígeno debe tratarse como lo que es: una droga. Con dosis. Con indicaciones. Con efectos adversos.
La hiperoxemia temprana puede:
• aumentar el estrés oxidativo,
• generar radicales libres,
• dañar epitelio alveolar y endotelio capilar,
• alterar el desarrollo vascular,
• contribuir a retinopatía del prematuro,
• dejar huellas pulmonares y neurológicas a largo plazo, etc.
El pulmón que apenas aprende a respirar puede ser herido desde su primer contacto con el mundo.
Sola no solo estudió el daño por oxígeno. Lo humanizó. Recordó que detrás de cada saturación hay tejido vivo. Y detrás de cada tejido, una vida entera por delante.
Coordinación perfecta, margen mínimo de error. El primer respiro como contrato biológico: Por eso el primer respiro es más que aire. Es un contrato biológico entre la vida y el ambiente.
El milagro del primer respiro no está en que ocurra. Está en que ocurra bien. Debe:
• abrir el pulmón sin romperlo,
• introducir oxígeno sin intoxicar,
• activar la circulación pulmonar sin generar edema,
• permitir independencia fisiológica sin sembrar daño futuro.
• el sistema nervioso coordina sin sobrepasar,
• y así el cuerpo aprende a existir fuera del útero.
Es un equilibrio finísimo. Producto de millones de años de evolución. Y que puede alterarse en segundos si intervenimos sin comprenderlo.
Lo que significa para el Ser Humano
El primer respiro es el acto fundacional de la vida extrauterina. Marca:
• la transición de un órgano líquido a uno aéreo,
• el inicio de la independencia fisiológica,
• la primera gran adaptación ambiental,
• la exposición inicial al oxígeno,
• el comienzo de la respiración mitocondrial sostenida.
Es mecánico… Es bioquímico… Es neurológico… Es ético.
Comprender esta biología profunda no es un ejercicio académico. Es una responsabilidad. Es una llamada a la humildad.
La evolución tardó millones de años en perfeccionar este acto. La medicina moderna tiene apenas segundos para respetarlo. Cada vez que asistimos un nacimiento no estamos “haciendo respirar” a alguien. Estamos interactuando con uno de los mecanismos más antiguos y delicados de la vida.
Antes de intervenir, conviene recordar que la vida ya sabe cómo empezar.
Y que nuestra tarea no siempre es empujar… sino no estorbar.
Y también conviene recordar algo más difícil de decir. A veces creemos que fue un éxito porque el neonato salió con vida de la sala de partos. A veces celebramos el primer llanto, el latido recuperado, la transición lograda. Y sí, muchas veces lo es. Pero otras veces, ese instante imperfecto deja una huella silenciosa:
• Un cerebro que sufrió segundos de hipoxia.
• Un tejido que no toleró el exceso de oxígeno.
• Una convulsión que anunció una vida distinta.
Anoche me escribió un colega, brillante, hoy con más de 90 años. Me habló de su único hijo varón, nacido en los 60s tras un trabajo de parto prolongado. No se lo presentaron al nacer. Al día siguiente les dijeron que había convulsionado, que había presentado hipoxia neonatal.
Su hijo vivió cerca de 60 años con profundo retraso mental. Nunca habló. Fue un bebé en un cuerpo que creció. Sus padres dedicaron la vida a acompañarlo, rehabilitarlo, protegerlo. Lo amaron sin condiciones. Y hace unas semanas, murió en paz.
Ese padre no escribió desde el rencor. Escribió desde la fe. Desde la aceptación. Desde el agradecimiento por haber podido acompañar a su hijo hasta el final.
Pero su historia nos recuerda algo que la biología profunda del primer respiro nos enseña con crudeza: el margen de error en esos primeros minutos es mínimo.
El cerebro neonatal tolera poco la hipoxia… El pulmón inmaduro tolera poco la hiperoxia… El equilibrio es finísimo. No toda intervención salva. No toda celebración significa ausencia de daño. Y en el mundo, son miles las familias que cargan por décadas las consecuencias de un inicio imperfecto.
No para buscar culpables… Sino para buscar conciencia.
La ciencia nos ha permitido salvar millones de vidas… Pero también nos exige humildad. El primer respiro no es solo aire… Es destino.
Y nuestra responsabilidad no termina cuando el monitor marca saturación adecuada. Empieza ahí. Porque la vida sabe cómo comenzar. Y nosotros debemos aprender, cada día, a acompañarla sin interrumpir su sabiduría.
Y esto abre camino al nuevo tema a desarrollar sobre Historias de la Biología Profunda: El Oxígeno, lo seguiremos desde sus inicios en el Bing Bang, hasta la Vida en la Tierra y su morada en la vida terrestre: la mitocondria, será una historia larga, porque el Big Bang ya tiene eones de tiempo…
